I Merlot sono vini di colore rosso rubino deciso, cupo, qualche volta impenetrabile, altre volte, in prodotti a minore concentrazione, di maggiore brillantezza e trasparenza. Le sfumature possono variare dal violaceo per prodotti giovani e affinati in acciaio al granato per prodotti più affinati e di maggiore caratura. Quasi sempre buona la consistenza, essendo vini tendenzialmente di corpo e struttura.

Al naso i Merlot sono vini intensi e complessi anche nelle versioni più semplici. Domina la nota fruttata, con sentori di ciliegia (marasche o amarene), tamarindo, ma anche lamponi e altri piccoli frutti di bosco. Sensazioni speziate (pepe, chiodi di garofano) sono spesso presenti, mentre note terziarie di cuoio, caffè e liquirizia caratterizzano le versioni affinate in recipienti di legno.

I Merlot sono vini generalmente di buon corpo e strutturati. Il tannino è presente, deciso, ma la sua trama è in genere arrotondata e suadente, tende a fondersi armonicamente con la morbidezza derivante dalla struttura e con la sua presenza dona equilibrio e finezza ai vini. In genere sono vini persistenti, e lasciano ricordi coerenti con le sensazioni olfattive, più fruttati nei vini giovani, più eterei e speziati nelle riserve e in generale nei vini di maggiore struttura e più lungo affinamento.

I Merlot sono vini versatili negli abbinamenti, con i tratti caratteristici dei vini rossi di corpo. A seconda dello stile del vino, gli abbinamenti passano dagli antipasti a base di salumi, ai primi piatti con sughi a base di carne, ma anche agli arrosti e ai piatti di piccola selvaggina, ai formaggi di media o più lunga stagionatura. Le versioni più strutturate, se sottoposte a lungo e paziente affinamento, sono particolarmente piacevoli anche come vini da meditazione.