Nella cucina italiana, i secondi piatti possono essere a base di carne, pesce, formaggio o uova e si chiamano così perchè vengono consumati dopo i primi piatti, che generalmente sono zuppe, minestre, risotti o paste asciutte. Infatti in genere i secondi piatti sono spesso a base di carne o pesce, contrapposti ai primi piatti più ricchi di verdure o di carboidrati. A seconda della quantità servita o delle diverse usanze locali, alcuni piatti, come i taglieri di salumi, il carpaccio o le sarde in saor, possono venire serviti sia come antipasti che come secondi piatti. Nella cucina italiana i secondi piatti sono di solito accompagnati da contorni, solitamente a base di ortaggi o verdure, serviti separatamente in piatti di dimensioni più piccole di quello della portata principale. Al di fuori dell’Italia, i secondi piatti vengono intesi come piatti principali, con i contorni serviti assieme ad essi, nello stesso piatto.