La classificazione Premier Cru in Champagne ha origine dalla Échelle des Crus, introdotta nel 1911 per regolare il prezzo delle uve e organizzare in maniera gerarchica i comuni viticoli della regione. Se i Grands Crus corrispondevano ai villaggi con punteggio massimo (100%), i Premiers Crus furono i comuni valutati tra il 90% e il 99%. Questa distinzione, nata con finalità economiche, ha acquisito nel tempo un valore enologico e commerciale, trasformandosi in un riferimento di qualità per la produzione di Champagne.

Requisiti dei disciplinari

Secondo l’attuale disciplinare AOC Champagne, un vino può riportare la menzione Premier Cru in etichetta se:

• le uve provengono esclusivamente da vigneti situati in comuni classificati Premier Cru;
• l’origine è 100% Premier Cru, senza mescolanza con uve di comuni classificati Grand Cru o di altri cru non classificati.

In passato era consentito indicare la proporzione di uve Grand Cru e Premier Cru (es. “Premier Cru 95%”), ma oggi la normativa è più rigorosa: la menzione può essere utilizzata solo se l’origine è interamente Premier Cru.

Distribuzione geografica

I comuni classificati Premier Cru sono 44 e si trovano principalmente:

• nella Montagne de Reims, dove rappresentano una fascia intermedia tra i Grand Cru di Pinot Noir e i villaggi minori;
• nella Vallée de la Marne, con comuni celebri per il Pinot Meunier e alcuni villaggi storici legati alla nascita dello Champagne;
• nella Côte des Blancs, dove i Premier Cru producono Chardonnay di grande finezza, complementari ai Grand Cru;
• più raramente in altre sottozone.

Vitigni e caratteristiche

Nei Premier Cru si coltivano tutti e tre i vitigni principali della Champagne:

• Pinot Noir, prevalente nella Montagne de Reims, con vini strutturati e intensi;
• Chardonnay, caratteristico della Côte des Blancs, con vini freschi, floreali e minerali;
• Pinot Meunier, dominante in parte della Vallée de la Marne, che dona morbidezza e frutto.

I Premier Cru non rappresentano un livello qualitativo inferiore in senso assoluto: molti villaggi producono Champagne paragonabili ai Grand Cru, ma non hanno ottenuto il riconoscimento massimo per ragioni storiche, economiche o di uniformità del territorio.

Valore commerciale

Storicamente, le uve dei Premier Cru venivano pagate al 90–99% del prezzo massimo stabilito per i Grand Cru. Ancora oggi, sul mercato, il valore delle uve Premier Cru rimane superiore alla media regionale, anche se inferiore a quello dei Grand Cru. Per i produttori, la menzione in etichetta costituisce un segno distintivo, in grado di aumentare la percezione qualitativa e il prestigio delle loro cuvées.

Caratteristiche organolettiche dei vini

Gli Champagne provenienti dai Premier Cru mostrano caratteristiche diverse a seconda della sottozona:

• Montagne de Reims: Pinot Noir elegante, spesso meno potente ma più fresco e accessibile rispetto ai Grand Cru vicini (es. Ludes, Rilly-la-Montagne, Chigny-les-Roses).
• Vallée de la Marne: vini più morbidi e fruttati, con il contributo importante del Meunier (es. Cumières, Hautvillers, Mareuil-sur-Aÿ).
• Côte des Blancs: Chardonnay più morbidi e fruttati rispetto all’austerità di Le Mesnil o Avize, ma con ottima finezza (es. Vertus, Cuis, Grauves).

Differenze rispetto ai Grands Crus e agli altri cru

• Grands Crus: rappresentano i villaggi con reputazione massima (100%), mentre i Premier Cru si collocano un gradino sotto, pur offrendo in molti casi qualità comparabile.
• Altri cru: i Premier Cru mantengono un vantaggio in termini di percezione qualitativa, valore commerciale e possibilità di menzione in etichetta, mentre i vini provenienti da cru non classificati non possono dichiarare alcuna classificazione.
• Disciplinari: come per i Grands Crus, non vi sono parametri enologici diversi; la differenza sta esclusivamente nell’origine delle uve e nella possibilità di indicazione ufficiale in etichetta.

Premier Cru della Champagne — elenco completo

*) Vallée du Petit Morin e Coteaux Sud d’Épernay sono sottozone della Côte des Blancs