Il peperoncino è una spezia iconica, amata in tutto il mondo per il suo sapore piccante e la sua versatilità in cucina. Originario delle Americhe, il peperoncino è diventato nel tempo uno degli ingredienti più diffusi e caratteristici in numerose culture culinarie, dall’Italia al Messico, dall’Asia al Mediterraneo. In questo articolo esploreremo la storia del peperoncino, le sue caratteristiche organolettiche e i modi migliori per utilizzarlo in cucina, con suggerimenti per gli abbinamenti con il vino.

Storia del Peperoncino

Il peperoncino ha origini antichissime, risalenti a più di 6.000 anni fa in America centrale e meridionale, dove veniva coltivato e utilizzato dalle civiltà precolombiane come gli Aztechi e i Maya. Con la scoperta delle Americhe nel XV secolo, il peperoncino fu introdotto in Europa dagli esploratori spagnoli e portoghesi, e da lì si diffuse rapidamente in tutto il mondo. Inizialmente apprezzato per le sue proprietà medicinali e aromatiche, il peperoncino divenne presto un elemento essenziale nella cucina mediterranea e asiatica.

In Italia, il peperoncino ha trovato una casa speciale nelle regioni del sud, come la Calabria e la Campania, dove è diventato un simbolo della cucina regionale. Il peperoncino calabrese è particolarmente famoso per la sua intensità e il suo sapore piccante. Anche nel resto d’Italia, il peperoncino ha trovato spazio in molte preparazioni tradizionali, diventando un ingrediente indispensabile per esaltare il gusto dei piatti.

Caratteristiche del Peperoncino

Il peperoncino appartiene alla famiglia delle Solanaceae e il suo frutto può variare notevolmente in forma, dimensione e livello di piccantezza, che viene misurato sulla Scala di Scoville, un sistema che valuta la quantità di capsaicina, la sostanza responsabile del sapore piccante.

Le varietà di peperoncino spaziano da quelle più dolci e aromatiche, come il peperone dolce, a quelle estremamente piccanti, come l’Habanero o il Carolina Reaper, considerato uno dei peperoncini più piccanti al mondo. La piccantezza del peperoncino può andare da un leggero pizzicore fino a una sensazione di bruciore intenso, rendendolo una spezia molto versatile per diverse preparazioni.

Dal punto di vista nutrizionale, il peperoncino è ricco di vitamina C, vitamine del gruppo B e antiossidanti, che hanno benefici per la salute, tra cui la stimolazione del metabolismo, la promozione della circolazione sanguigna e un effetto antinfiammatorio.

Utilizzo del Peperoncino in Cucina

Il peperoncino è un ingrediente molto versatile, utilizzato in una vasta gamma di piatti, dai primi ai secondi, fino ai dolci e alle salse. Può essere consumato fresco, essiccato, macinato o sotto forma di olio piccante. Ecco alcune delle preparazioni più comuni e apprezzate:

1. Pasta aglio, olio e peperoncino: Uno dei piatti più semplici e iconici della cucina italiana, questa pasta si prepara con pochi ingredienti: olio d’oliva, aglio e peperoncino. Il peperoncino, che può essere fresco o secco, viene soffritto insieme all’aglio per esaltarne l’aroma e dare una nota piccante che caratterizza il piatto. È un classico della cucina povera, ma molto amato per la sua immediatezza e sapore.
2. Salse piccanti: Il peperoncino è l’ingrediente principale di molte salse piccanti in tutto il mondo. In Italia, la Nduja calabrese è una delle preparazioni più famose: si tratta di un salume spalmabile fatto con carne di maiale e peperoncino piccante. Nella cucina messicana, il peperoncino è alla base di salse come la salsa di chili o il guacamole piccante. Anche nella cucina asiatica, salse come il sambal oelek o la sriracha sono preparate con peperoncino e spezie.
3. Peperoncino secco o in polvere: Il peperoncino essiccato e macinato viene utilizzato in molte ricette per aggiungere un tocco di piccantezza, come nelle zuppe, nei sughi o nei contorni. Il peperoncino calabrese secco è spesso usato per arricchire piatti come la pasta alla puttanesca o su pizza.
4. Spezie per carni: Il peperoncino è comunemente usato per insaporire carni come il pollo, il manzo o il maiale. Nelle preparazioni alla griglia o al forno, il peperoncino viene spesso aggiunto alle marinature o alle rub di spezie per dare un tocco di calore e profondità al sapore.
5. Conserve e sottaceti: Il peperoncino può essere conservato sott’olio, sott’aceto o in salamoia, ed è spesso usato per preparare peperoncini ripieni di acciughe, tonno o formaggio. Queste conserve sono perfette come antipasto o contorno.

Abbinamenti con il Vino

Il peperoncino, con la sua piccantezza, può rendere difficile l’abbinamento con il vino, poiché l’intensità del calore può sovrastare i sapori del vino. Tuttavia, ci sono alcuni vini che si sposano bene con piatti piccanti. In generale, è consigliabile scegliere vini con una buona acidità e una moderata struttura tannica.

Per piatti come la pasta aglio, olio e peperoncino, un Vermentino o un Gavi sono ottime scelte, grazie alla loro freschezza e mineralità, che aiutano a bilanciare la piccantezza del peperoncino.

Per salse piccanti o piatti di carne marinati con peperoncino, un Barbera d’Asti o un Lambrusco secco possono essere abbinamenti ideali, grazie alla loro acidità vivace e alla freschezza che rinfrescano il palato.

Nel caso di piatti della cucina asiatica o messicana, un Riesling o un Gewürztraminer con una leggera dolcezza possono bilanciare il calore del peperoncino e armonizzare i sapori.